Psykolog Astrid Brænden og kollegaer har i en doktorgradsstudie undersøkt biologisk stress hos barn med psykiske lidelser. Resultatene viser at disse barna har betydelig høyere kronisk stressnivå enn andre barn.
En anerkjent metode for å måle stress er gjennom hormonet kortisol. Tidligere studier baserte seg på kortisolmålinger i spytt- eller blodprøver. Disse er imidlertid utsatt for variasjoner. En ny metode måler kortisol i hår, noe som gir et mer nøyaktig bilde av stress over tid. Én centimeter hår tilsvarer omtrent én måneds stress.
Forskerne sammenlignet hårkortisol hos barn med alvorlig sinneproblematikk, barn med andre psykiske lidelser og friske barn. Resultatene viste at barna med alvorlig sinneproblematikk hadde mye høyere kortisol enn de friske barna. Også barna med andre typer psykiske lidelser hadde høyere kortisolnivå enn friske barn, men forskjellen mellom de to gruppene med psykiske lidelser var ikke stor.
Høye kortisolnivå over tid kan være en generell markør for psykiske lidelser hos barn. Det kan antyde at barnas biologiske stressrespons ikke fungerer som den skal. Forskerne vet fortsatt ikke hva som kommer først – de psykiske vanskene eller en forstyrret biologisk stressrespons.
Det spekuleres i om medfødte forskjeller eller sårbarhet på grunn av biologisk stressrespons kan bidra til utvikling av psykiske lidelser. Barnas miljø og opplevelser kan også spille en rolle i utviklingen av forstyrret stressrespons og psykiske problemer.
Forskerne mener at hårkortisol i fremtiden kanskje kan brukes til å evaluere behandlingseffekt for barn med psykiske lidelserm.